皇太子，是封建社会皇帝的 第一顺位继承人 。
商周时期天子及诸侯的嫡长子，称太子或世子。自 汉朝 开始，只有 法定继承人 （即皇帝的嫡长子），才能称太子或皇太子，而诸侯王或藩王的正式继承人只能称“世子”。封建社会的太子，其地位仅次于皇帝，并拥有类似于朝廷的 东宫 。
“太”者，大也。太子称号通常被授予对象是皇帝之嫡长子。是皇帝正式继承人的封号，也有储君一说。类似的授予封号，依受封者与皇帝关系的不同，还有 皇太弟 、 皇太孙 （皇长孙）、 皇太叔 。
引言
皇帝之子中经皇帝指定为继承人者的封号。“太”者，大也。在中国汉朝时期，诸侯王的正式继承人亦称“太子”。汉以后， 亲王 正式继承人改称“世子”。
介绍
中国的承袭制度是 嫡长子继承制 ，所谓“立嫡以长”，就是说，如果有嫡子，那么要立长子。在没有嫡子的情况下，选择皇太子的方式是“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定。皇太子的地位仅次于皇帝本人，拥有自己的、类似于朝廷的东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，还拥有一支类似于皇帝禁军的私人卫队“太子诸率”（唐制）。
沿革
由于皇太子的极大的权力，所以往往和皇帝发生冲突，从而导致被废或被杀。例如 汉景帝 废 栗太子 、 汉武帝 诛杀卫太子等；而力量强大的皇太子由于不满皇帝的约束、也会有叛逆、乃至弑君。前者如卫太子不满汉武帝宠幸佞臣 江充 、发东宫兵欲诛之；后者如 宋文帝 刘义隆 为太子 刘劭 所杀。另一方面，由于觊觎皇太子的储位，皇帝的儿子们往往相互倾轧、甚至兵戎相见，这样的例子就更加平常了。
通常，由于以上种种原因，皇太子顺利册立、顺利继承皇位的并不多见。随着皇帝权力的不断加强，皇太子的权力越来越被削弱。但是反过来，正是由于皇太子的权力不再对皇帝构成威胁，皇帝有足够的权力来约束他的其他儿子们，所以后期的皇太子顺利继位的反而比较多，这一点看 明朝 的历史可知。
清世宗雍正帝开始，有鉴于 康熙 时期皇太子两立两废、诸王争储的教训，正式宣布了不再预立太子的决定。改为亲书密封，藏于乾清官“正大光明”匾额后，另书密旨一道，藏于内府，以务勘对。自此公开册立遂改为密建之制。不过， 乾隆 、 咸丰 两朝，还是有立太子的记录。
制度
中国的承袭制度是嫡长子继承制。嫡长子继承制是中国古代一夫一妻多妾制下实行的一种继承制度，是维系宗法制的核心制度之一。嫡即皇后（正妻），皇后所生长子即为嫡长子。嫡长子享有继承优先权。该制度起于商末，定于周初。具体规定为“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”，所以皇帝的嫡长子一般就是太子。
1.“立嫡以长不以贤”：皇位的第一顺位继承人必须是皇帝的嫡长子，因此无论他是否贤能、聪慧，都依年龄长幼而以此类推。
2.“立子以贵不以长”：皇位的第一顺位继承人必须是皇后（正妻）所生的长子。如：年长的皇子之母为妾（妃嫔），年幼的皇子之母为妻（皇后），只要妻（皇后）的子嗣在，就不能立妾（妃嫔）的子嗣为太子；若妻（皇后）没有子嗣，就只能立“地位最显贵的妾”的子嗣为太子，不管其年龄如何。
自汉朝初期，为区分帝王与各个分封郡里诸侯王对其子嗣的称呼，“太子”之称只能由帝王之子使用，不再混用“世子”一词，其余诸侯长子均称“世子”。
皇太子的地位仅次于皇帝本人，并且拥有自己的类似于朝廷的东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，东宫还拥有一支类似于皇帝禁卫军。
区别
太子与皇太子
商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。两汉，皇帝与诸侯王的继承人皆称“太子”，但惟皇储称“皇太子”。汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为了皇位继承人独有的称呼。封建社会的太子，其地位仅次于皇帝，拥有监国的权利，并拥有类似于朝廷的东宫官。
而像“ 哪吒三太子 ”这样的太子称谓，只是古代民间对帝王之子的一种泛称，不是真正的太子。类似明清时期皇帝的子嗣叫王爷一样，事实上不是皇帝所有的子嗣都被封王，但还是叫他们为王爷。
列表
汉
汉高帝时太子，后登基为帝 |
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汉文帝 时太子，后登基为帝 |
汉景帝 |
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刘启 |
汉景帝时太子，后被废 |
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刘彻 |
刘启 |
汉景帝时太子，后登基为帝 |
汉武帝 |
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汉武帝时太子，因 巫蛊之祸 自杀 |
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刘彻 |
汉武帝时太子，后登基为帝 |
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汉宣帝时太子 |
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刘奭 |
汉元帝时太子 |
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丁姬 |
汉成帝时太子 |
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- |
汉平帝 时太子 |
新朝太子 |
统 义阳 王 |
汉光武帝刘秀首任皇太子 刘疆 （被废）
汉光武帝刘秀次任皇太子 刘庄
汉章帝刘炟次任皇太子刘肇
汉顺帝刘保皇太子 刘炳
蜀汉后主 刘禅皇太子刘璿
曹魏高祖文皇帝曹丕皇太子曹叡
吴太祖大皇帝孙权首任皇太子孙登（追封宣太子）
吴太祖大皇帝孙权次任皇太子孙和
吴太祖大皇帝孙权末任皇太子孙亮
吴景帝孙休皇太子孙𩅦<雨字头，下面繁体单>（音“wān”），字莔（音“xí”）
吴末帝孙皓皇太子孙瑾
隋文帝杨坚首任皇太子 杨勇 （被废）
隋文帝杨坚次任皇太子 杨广
唐朝
唐高祖李渊首任皇太子 李建成 （被废）
唐高祖李渊次任皇太子 李世民
唐太宗李世民首任皇太子 李承乾 （被废）
唐太宗李世民次任皇太子 李治
唐高宗李治第三任皇太子 李贤 （被废）
唐高宗李治第四任皇太子 李显
武则天 皇太子李显
唐睿宗李旦皇太子 李隆基
唐玄宗李隆基首任皇太子 李瑛 （被废）
唐玄宗李隆基次任皇太子 李亨
唐肃宗李亨皇太子 李豫
唐代宗李豫皇太子 李适
唐顺宗 李诵皇太子李纯
明朝
明太祖朱元璋皇太子朱标
明太宗朱棣皇太子 朱高炽
明宣宗 朱瞻基皇太子朱祁镇
明英宗朱祁镇皇太子朱见深
明代宗朱祁钰皇太子朱见济
明宪宗朱见深皇太子朱祐极（早夭）
明宪宗朱见深皇太子朱祐樘
明孝宗朱祐樘皇太子朱厚照
明世宗朱厚熜皇太子朱载基（早夭追封哀冲太子）
明世宗朱厚熜皇太子朱载壡（早逝）
明穆宗朱载坖皇太子朱翊釴（早夭追封宪怀太子）
明穆宗朱载坖皇太子朱翊钧
明神宗朱翊钧皇太子朱常洛
明神宗朱翊钧皇太子朱常洛
明光宗朱常洛皇太子朱由校
明熹宗朱由校皇太子朱慈燃（早夭追封怀冲太子）
明熹宗朱由校皇太子朱慈焴（早夭追封悼怀太子）
明熹宗朱由校皇太子朱慈燃（夭折于王恭厂大爆炸追封为献怀太子）
明思宗朱由检皇太子朱慈烺（李自成破京后封其宋王，后于乱军中失踪。 弘光帝 追谥为献愍太子， 鲁王 朱以海 追谥为悼皇帝。）
清圣祖 爱新觉罗·玄烨 皇太子 爱新觉罗·胤礽 （ 允礽 ）（刚满周岁时即被确立为皇太子，两立两废）
清世宗爱新觉罗·胤禛皇太子 爱新觉罗·弘历 （密立， 雍正十三年 胤禛逝后公开）
清高宗爱新觉罗·弘历皇首任太子 爱新觉罗·永琏 （追立皇太子，谥端慧）
清高宗爱新觉罗·弘历次任皇太子爱新觉罗·顒琰（乾隆六十年 弘历 当众开启了密封二十二年的鐍匣宣布立 永琰 为皇太子，改名颙琰第二年即位 改元 嘉庆）
清仁宗 爱新觉罗·顒琰皇太子 爱新觉罗·旻宁 （密立，嘉庆二十五年永（顒）琰逝后公开）